VoIP หรือ Voice over IP เป็นสิ่งที่กำลังจะเข้ามาเปลี่ยนชีวิตของคนทั่วไปมากขึ้น
เหมือนตอนที่เว็บเริ่มเข้ามามีบทบาทในชีวิตประจำวัน จนแพร่หลายเหมือนทุกวันนี้
ซึ่งหลักการของ VoIP ก็คือเทคโนโลยีที่ส่งผ่านสัญญาณเสียงผ่านระบบ Internet

และ Opensource ที่มีชื่อเสียงด้านนี้ก็คงไม่พ้น "Asterisk" (http://www.asterisk.org/)
ถ้าใครอยากจะหาซื้อ textbook สักเล่มมาอ่าน ขอแนะนำหนังสือชื่อ
"Asterisk: The Future of Telephony" ที่เขียนโดย Leif Madsen,
Jared Smith และ Jim Van Meggelen ของสำนักพิมพ์ O'Reilly

Asterisk คือ Software ที่ทำหน้าที่เป็น "PBX (Private Branch eXchange)"
สำหรับจัดการกับระบบโทรศัพท์บนเครือข่าย Internet

หน้าที่ของ PBX ก็คือทำการเชื่อมต่อการโทร. ของระบบโทรศัพท์ส่วนบุคคล
หรือมองง่ายๆว่า เป็นบริษัทนึง องค์กรนึง ก็ได้ ยกตัวอย่างเช่น
บริษัท D มีพนักงานอยู่ 500 คน แยกเป็นหลายๆแผนก ทำงานอยู่คนละชั้นกัน
ประโยชน์ของ PBX คือ ทางบริษัท ไม่จำเป็นต้องมีเบอร์โทรศัพท์จริงๆ
สำหรับพนักงานทุกคน แต่มีแค่เบอร์ไม่กี่เบอร์ และมีระบบ PBX สำหรับติดต่อภายใน
หน้าที่ของ PBX คือ ทำการเชื่อมต่อเบอร์ภายในบริษัท เช่น เวลาผู้จัดการฝ่ายขาย
จะติดต่อกับ หัวหน้าฝ่ายบุคคล ก็แค่กดหมายเลขภายในของหัวหน้าฝ่ายบุคคล
แต่เวลาจะโทร. ออกไปยังลูกค้า ก็อาจจะกด 9 ก่อน เพื่อต่อออกไปยังเบอร์ภายนอก
ขณะที่คนภายนอกเวลาโทร. เข้ามายังบริษัทอาจจะมี operator ค่อยทำหน้าที่
ต่อโทรศัพท์ ไปยังหมายเลขภายในผ่านทาง "Telephone switchboard"
หรือถ้า PBX ที่ดีๆหน่อย อาจจะมีระบบที่เรียกว่า "IVR (Interactive Voice Response)"
ที่เป็นระบบตอบรับ เช่น ให้กดหมายเลขภายใน หรือ กด 0 เพื่อติดต่อ operator

สำหรับ Asterisk แล้วจะแตกต่างจาก PBX ที่เคยมีมาก็ตรงที่ทำงานบน Internet
เป็น server ที่คอยจัดการกับการโทร. ของโทรศัพท์ ซึ่งหลักการก็คือ
พนักงานภายในอาจจะมี IP phone (โทรศัพท์ที่ทำงานบนระบบ Internet) หรือ
computer ที่ลงโปรแกรม Softphone ที่ทำหน้าที่เหมือนเป็นโทรศัพท์บน computer
ตัวอย่างของโปรแกรมพวกนี้ เช่น X-Lite (http://www.xten.com/)
ทั้ง IP phone และ Softphone ทำหน้าที่เป็น client ซึ่งเมื่อ register กับ Asterisk แล้ว
จะทำให้โทร. ไปหาหมายเลขอื่นที่ register กับ Asterisk ไว้ได้
(อุปกรณ์โทรศัพท์ทั่วไป จะถูกเรียกว่า "Traditional telephony equipment")
ส่วนกรณีที่โทร. ออกไปยังหมายเลขอื่นนอกบริษัท server ที่ลง Asterisk ต้องมี card
ที่ใช้ ต่อกับระบบโทรศัพท์สาธารณะ PSTN (Public Switched Telephone Network)

Asterisk ถูกพัฒนาขึ้นโดย Mark Spencer จากบริษัท Digium Inc.
เป็น Software ที่ทำงานบนระบบปฏิบัติการหลายระบบ ทั้ง Linux, Max OS X, OpenBSD,
FreeBSD และ Sun Solaris แต่ Distribution ของ Linux ที่เป็นที่นิยมสำหรับ
ติดตั้ง Asterisk ก็คือ CentOS (อันนี้ไม่แน่ใจว่าเพราะอะไร แต่พยายามลงบน Ubuntu แล้วยุ่งมากกว่า)
ซึ่งเป็น Linux distribution ที่พัฒนามาจาก Red Hat Enterprise Linux (RHEL)

สำหรับ CentOS แล้วตอนลง ถ้าจะ้เอาง่ายก็ลงแบบ Full เลยก็ได้
ซึ่งในมุมมองของผมแล้วที่ผมเห็นว่า Linux ที่มาจากค่าย Red Hat ทั้ง RHEL, Fedora,
CentOS และ Whitebox linux เองดูจะมีภาษีกว่า ค่ายอื่นในการทำเป็น server
เพราะว่าเมื่อเราลงแบบ Full installation แล้ว ผมเองไม่เคยเจอปัญหาเรื่อง dependency เลย
และถึงจะไม่ลงแบบ Full แต่ package ต่างๆ ก็อยู่ใน CD หรือไฟล์ iso อยู่แล้ว
การจะลงเพิ่มจึงค่อนข้างสะดวกมาก

ใครที่อยากลองเล่น Asterisk แนะนำให้ใช้ CentOS แล้วเอา Asterisk มาลงได้เลย